Toutes les personnes qui ont la chance de voir ou d'apercevoir des baleines ont une drôle de relation avec ces animaux : dès qu'ils les rencontrent, ils veulent les voir partir, disparaître de leur vue sous la surface. Plutôt paradoxal, non ?

Parce que ce qu'ils veulent voir, c'est la queue (ou nageoire caudale) de la baleine. Sauf que quand on voit la queue c'est que la baleine est en train de plonger pour une durée plus ou moins longue.

Aux Açores 3 espèces de baleines sortent la queue lorsqu'elles font une plongée profonde et la durée d'immersion varie selon l'espèce.

Le cachalot :

Sort toujours la queue lors d'une plongée profonde. Le cachalot reste en surface en moyenne 7 à 12 minutes pour préparer sa plongée en accumulant un maximum d'oxygène dans son organisme. Et quand il plonge, c'est pour un bon moment, 35 à 45 minutes en moyenne pour les femelles qui sont plus petites que les mâles et jusqu'à plus d'1 heure pour ces derniers. Qu'est-ce qu'ils vont faire là-bas au fond, à plusieurs centaines de mètres, jusqu'à 1500 m voire plus pour les plus grands individus ? Ils vont chercher leur proie favorite, les calmars, les grands et même les calmars géants qui vivent dans les grandes profondeurs.

La dernière photo est celle dont nous avons besoin pour l'identification des individus, image de la face ventrale de la nageoire caudale. La forme et les différentes irrégularités de la queue font qu'elles sont toutes différentes et sont donc l'équivalent de nos empreintes digitales.

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La baleine à bosse :

Sort en général la queue lorsqu'elle plonge. Ne reste pas en surface comme le cachalot. Elle souffle et inspire très rapidement de l'air avant de repasser sous la surface pour un temps assez court (moins d'1 minute à plus d'1 minute) et cela en moyenne de 2 à 6 fois avant de plonger plus profondément pendant, en général, 5 à 10 minutes. Elle n'a pas besoin d'aller très loin sous la surface (quelques dizaines de mètres sous la surface), sa nourriture (principalement du krill aux Açores) ne se trouvant pas très profond.

Comme le cachalot, l'identification se fait avec des photos de la queue, face ventrale également.

Les photos sont partagées dans des bases de données internationales qui permettent, en comparant les images, d'essayer de comprendre les routes de migration. Certaines baleines à bosse rencontrées dans les eaux de l'archipel ont été recensées aux îles du Cap Vert et d'autres en Norvège par exemple. Par contre aucune dans les Caraïbes où elles sont nombreuses en hiver.

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La baleine bleue :

Il semblerait que seulement 10% des individus sortent parfois la queue en plongeant. Donc ce n'est pas vraiment fréquent et c'est bien dommage car c'est un spectacle magnifique. L'envergure de la nageoire caudale de la plus grande de toutes les baleines peut atteindre 6 à 7 mètres et voir cette queue s'élever à plusieurs mètres au-dessus de la surface en laissant derrière elle une cataracte d'eau salée est très impressionnant. Et cela provoque toujours une explosion de cris et d'applaudissements sur le bateau.

Le comportement est assez proche de celui de la baleine à bosse et sa nourriture préférée et exclusive est le krill.

L'identification ne se fait pas avec la queue car, comme je l'ai déjà dit, tous les individus ne la montrent pas. Elle se fait avec l'aileron dorsal (tous différents) que nous essayons de photographier de chaque côté.

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Eh oui, c'est déjà mon 5ème séjour consécutif aux Açores à Horta sur l'île de Faial. Au total près de 12 mois dans ce bel endroit avec mes amis îliens et visiteurs ainsi qu' avec les cétacés qui fréquentent les eaux environnantes.

C'est toujours un bonheur année après année de retrouver Carla et Pedro, "ma famille" du milieu de l'océan atlantique.

Et chaque année toujours plus de connaissances et je me sens maintenant accueilli quand j'arrive  ici.

A part les "locaux", c'est aussi l'occasion de retrouver des visiteurs réguliers comme Sally et Paul qui viennent chaque année au printemps et en automne pour aller à la rencontre des baleines et des dauphins mais également des navigateurs déjà croisés ici ou ailleurs comme ces belges  que j'avais rencontrés il y a 4 ans et qui m'avaient invité l'hiver suivant à Bruxelles pour je fasse une petite conférence sur mon voyage en bateau et sur les cétacés des Açores.

La saison est déjà bien commencée, la migration des baleines est en cours et les visiteurs sont présents pour aller les observer.

Si la météo le permet, nous sortons en mer une ou deux fois par jour à la rencontre des baleines bleues, des rorquals communs, des baleines à bosse, des cachalots, des dauphins, des tortues, etc... Et toujours un bon lot de belles et fortes émotions quand ces géants des mers nous font la surprise d'apparaitre tout près du bateau alors qu'on les pense plus loin, la puissance du souffle nous fait sursauter... Emotions fortes je vous dis !!!

Un grand merci à la jeune baleine bleue, jeune mais quand même nettement plus grande que le bateau qui mesure 8,50 mètres, qui par curiosité est venu nous inspecter de très près pendant que la mère se tenait à distance. J'ai clairement entendue celle-ci dire à son rejeton : "d'accord, tu regardes mais tu ne touches pas."

Grosse émotion également quand la reine des océans, la baleine bleue, nous offre le privilège de voir son immense nageoire caudale lors d'une de ses plongées. Ce n'est pas tous les jours qu'on peut admirer ce spectacle aussi impressionnant que gracieux. L'envergure de la queue d'une baleine bleue peut atteindre 7 à 8 mètres. Et il est considéré que seulement 10% des individus sortent parfois la queue en plongeant. Belle ambiance sur notre embarcation dans ces moments-là.

Les rorquals communs sont aussi présents en grand nombre, ils font partie de notre quotidien.

De temps à autres une baleine à bosse, parfois deux, nous gratifie d'une petite visite en général spectaculaire.

Les cachalots, espèce résidente dans les eaux de l'archipel, ne sont jamais bien loin, tout comme les dauphins communs et les grands dauphins.

Les dépressions sur l' archipel des Açores se suivent et se ressemblent. Où est le fameux anticyclone si souvent cité dans les bulletins météo ? Je n'en sais rien mais ce qui est sûr c'est qu'il ne nous protège pas d'un temps défavorable pour l'activité qui est la nôtre, l'observation des cétacés.

Depuis mon arrivée, il y a 24 jours, à cause de vents trop forts, il n'a été possible de sortir en mer en moyenne qu'un jour sur deux. 25 sorties annulées pour 21 effectuées. Frustrant, sans parler du manque à gagner pour la compagnie. Mais bon, c'est le risque de toute activité en lien avec les éléments, ça fait partie du "jeu". Et, fort heureusement, on ne peut rien y changer.

Mais quelle tristesse et quelle frustration pour toutes ces personnes qui viennent de loin pour voir les baleines et les dauphins ! Souvent un rêve qui ne peut se réaliser. On a vu quelques larmes de déception couler cette semaine... Certaines personnes reviennent d'année en année avec l'intention de faire deux sorties par jour et ne peuvent que prendre leur mal en patience. Plutôt décevant de ne faire qu'une seule sortie, dans de mauvaises conditions en plus, alors qu'on en prévoyait quinze.

Cependant cela ne les empêchera pas de revenir l'année prochaine.

Par ailleurs lorsque nous avons la possibilité d'aller en mer, le plus souvent les vagues plus ou moins agressives nous attendent derrière la jetée du port. Sans oublier la pluie souvent présente. De plus nous n'observons que relativement peu de baleines et dauphins par rapport aux années précédentes.

Alors que les mois d'avril et de mai sont en principe la haute saison pour la migration des grandes baleines à fanons, elles sont cette année peu nombreuses à fréquenter les eaux de l'archipel.

La raison de cette situation est évidemment difficile à connaître et on ne peut faire que des suppositions.

On peut en effet supposer que cette faible fréquentation est due à une quantité réduite de nourriture présente. La nourriture favorite de ces espèces est le krill, des minuscules crevettes, qui fait partie du zooplancton.

Alors pourquoi y aurait-il peu de krill ici cette année ? Probablement parce qu'il ne trouve pas sa nourriture non plus. Ce qui leur manquerait serait la chlorophyle.

Alors pourquoi si peu de chlorophylle cette année ?

Vous suivez toujours ?

Il semblerait que nous sommes dans une année "El Niño". El Niño est un phénomène météorologique qui se produit périodoquement et qui affecte considérablement les conditions météo tout autour de la planète. La température de l'eau  et de l'air, les courants, la pluviométrie peuvent être énormément modifiés, ce qui influe directement sur l'écosytème marin et, en conséquence, sur le comportement du plancton.

Donc si le comportement des ces microorganismes est modifié, celui des plus gros animaux de la planète s'en trouve logiquement affecté.

Résultat : pas de chlorophylle, pas de krill, pas baleine à rencontrer et à observer.

Fort heureusement cela ne signifie pas qu' il y a moins de baleines dans l'océan mais juste qu'elles sont ailleurs en ce moment. Et j'espère sincèrement que d'autres personnes quelque part ont des étoiles plein les yeux en voyant défiler la majestueuse et gigantesque baleine bleue.

Il semblerait en fait qu' elles sont tout simplement passées plus tôt cette année, vers la fin de l'hiver, lors de leur migration vers le nord.

En ce qui concerne les dauphins cést probablement le même phénomène. Ils sont placés très haut dans la chaîne alimentaire : ils se nourissent principalement de poissons qui eux-mêmes mangent des proies plus petites qui en font de même avec le plancton tout en bas de la chaîne. Donc peu de plancton, peu de dauphins.

Heureusement nos pupilles ont quand même l'occasion de briller et nos coeurs de battre plus fort car les cachalots sont bien présents (16 individus lors d'une seule sortie). Leurs proies préférées, les grands calmars qui fréquentent les grandes profondeurs doivent donc trouver leur nourriture en suffisance.

J'ai tout de même quelques images de cachalot à vous montrer. Avec un immense merci pour notre ami anglais Paul qui a eu la gentillesse de me prêter un objectif du fait de la défaillance du mien.

A part ça, la vie est belle et c'est tant mieux.

Et tout de même des dauphins de Risso dont un très très jeune. Les dauphins de Risso ont la particularité de blanchir en vieillissant. Juste comme nous les humains finalement.

P.s. : mon ordinateur est toujours plongé dans un coma profond. Je viens juste de lui trouver un service de soins intensifs. Peu d'espoir mais qui sait...

A toi lecteur de ce blog, que tu y sois fidèle depuis des années ou depuis plus récemment, que tu n’y viennes que très occasionnellement, que tu le lises pour la première fois (bienvenu(e) !), je te souhaite tout le meilleur pour 2016. Que tout te soit exaucé bien au-delà de tes espérances.

Et pour le reste du monde, je ne peux que souhaiter que tout un chacun fasse sienne cette sagesse amérindienne :

Etre né humain sur cette terre impose des devoirs sacrés.
nous avons une responsabilité sacrée, parce que nous avons reçu en partage un don particulier

qui va bien au-delà des dons qu'ont reçus les plantes,

les poissons, les forêts, les oiseaux et tout ce qui vit sur cette terre.

Nous sommes capables de prendre soin d'eux.

Alors prenons soin d’eux, mais aussi des humains… sans s’oublier soi-même.